A partir d'un proverbe soninké recueilli dans le haut Sénégal, j'ai reconstitué l'histoire d'une ancienne ressource, agricole et de cueillette. Il m'a fallu plusieurs années pour identifier la plante citée dans ce proverbe car elle n'était plus cultivée depuis le milieu du 20e siècle. J'ai pu le faire en croisant sources orales et sources écrites, notamment des archives du 18e et du 19e siècle. Une fois mise sur la piste du sésame, grâce à de nouvelles enquêtes et à différents travaux, j'ai compris que plusieurs espèces étaient en jeu, cultivées ou de cueillette (Sesamum indicum, Sesamum radiatum, Sesamum alatum et Ceratotheca sesamoides). Les plantes spontanées, quant à elles, continuent d'être utilisées à des fins magico-thérapeutiques. Le sésame était autrefois cultivé comme plante oléagineuse, parmi différentes sources de matières grasses, végétales et animales. Il a été concurrencé par l'arachide, au 18e et surtout au 19e siècle, pendant la période de la traite et au début de la colonisation. C'est dans le haut Sénégal, en effet, qu'a commencé la culture commerciale de cette plante d'origine américaine, bien avant le développement du bassin arachidier sénégalais. Cette étude montre comment un proverbe peut, bien malgré lui, jouer un rôle mémoriel et devenir source d'histoire.
