Parmi les nombreux emplois des verbes de perception visuelle (Grezka, A. 2006 ; à paraître 2009), on rencontre un emploi particulier du verbe voir qui se construit obligatoirement avec un locatif (Vandeloise, C., 1986) : De la terrasse, on voit le Vésuve. Ce verbe peut dans certains contextes exprimer la " possibilité " de percevoir quelque chose. En d'autres termes, voir ce serait pouvoir voir (Le Querler, N., 1989 : 70-82 ; Dupas, C., 1997). Le même phénomène se retrouve avec certains verbes de perception auditive et olfactive : De la falaise, j'entends le chant des baleines. De la rue, on sent l'odeur du pain chaud. Les verbes de perception peuvent introduire une certaine modalité traduisant la possibilité, même quand elle n'est pas exprimée explicitement dans la phrase à l'aide du verbe modal pouvoir. La modalité est implicite mais réel. L'énoncé De la terrasse, on voit le Vésuve peut être paraphrasé par De la terrasse, on peut voir le Vésuve. Le verbe de perception constitue ici un paramètre permettant l'équivalence entre deux phrases avec et sans pouvoir (Fuchs, C. et P. Le Goffic, 1983/1985). Les deux phrases sont quasi-équivalentes. Le fait de voir quelque chose suppose la possibilité de voir et, inversement, si on est dans une situation où l'on a la possibilité de voir, on voit. Cependant, tous les énoncés contenant pouvoir et un verbe de perception ne comportent pas de possibilité d'équivalence avec le même énoncé sans pouvoir (J'ai vu Léa hier ≠ J'ai pu voir Léa hier). Comme la plupart des modaux, pouvoir manifeste une large plurivocité sémantique. Nous verrons dans cet exposé que les conditions d'équivalence sont toutes liées à la possibilité d'interpréter l'énoncé comme l'assertion d'une propriété d'un objet et d'un lieu.
