Le concept de " génération spontanée " est apparu en France à la fin du 18e siècle. Il présente l'intérêt de représenter non seulement une rupture dans l'idée que se font les savants de la nature, mais aussi dans leurs conceptions métaphysiques implicites. En effet, l'étanchéité entre les sciences de la nature et les spéculations métaphysiques, aujourd'hui solidement établie dans toute méthodologie de la connaissance, n'existe pas dans l'histoire naturelle du 18e siècle. Le caractère fluctuant de la limite entre physique et métaphysique apparaît notamment dans la question de l'origine des corps organisés, qui recoupent en partie ce que nous appelons les vivants. Pour formuler des théories décrivant la source de l'organisation des corps, les naturalistes ont dû entretenir des rapports étroits avec des notions et des arguments employés aussi bien par les apologètes que par les irréligieux. Cette situation s'explique en partie par la contrainte exercée par les institutions susceptibles de provoquer une censure (les théologiens et les censeurs du monarque), qui obligent les naturalistes à préciser comment leur discours s'articule avec le récit biblique de la genèse.
