L'extraordinaire évolution de la micro-informatique au cours de ces dernières années, et son utilisation de plus en plus fréquente dans les domaines les plus variés, sont à l'origine du développement des postes de travail autonomes scientifiques. Point de rencontre entre l'ordinateur se miniaturisant et le terminal devenant intelligent, le poste de travail a amene, avec l'introduction de la notion d'environnement de programmation, une véritable révolution dans la méthodologie de développement et d'utilisation de l'informatique. A l'heure actuelle, on observe principalement deux courants en ce qui concerne le développement des environnements de programmation La première orientation, que nous qualifierons de "classique", consiste à adapter aux pistes de travail autonomes des systèmes développés à l'origine pour des ordinateurs traditionnels, que ce soient des minis ou des gros ordinateurs, et reposant sur les mêmes principes fondamentaux. Le meilleur représentant de cette catégorie est le système UNIX. Le prix de revient, assez faible, d'un poste autonome et les progrès constants en logiciel de base qui ont permis la définition de noyaux de systèmes d'exploitation relativement peu volumineux, constituent les deux raisons essentielles de l'évolution des environnements "classiques" vers les postes de travail autonomes. Dans la deuxième catégorie sont regroupés les environnements orientés vers l'intelligence artificielle. Les chercheurs de ce vaste domaine de l'informatique ont été amenés à passer assez rapidement à un autre "style" de programmation, à une autre manière de concevoir et de réaliser leurs applications, ceci essentiellement à cause d'une incompatibilité entre leur mode de pensée et le "mode de pensée" des systèmes classiques. Aussi, et pour des raisons de performances, ils ont commencé à réaliser en totalité, dès le début des années 1970, leurs systèmes spécifiques. De cette façon, un certain nombre de notions ont pris beaucoup d'importance~ comme la programmation interactive, les programmes adaptatifs et l'accès agréable aux différentes ressources du système (systèmes Interlisp, Zetalisp).
