Malgré les progrès liés à la prévention technique, la pneumoconiose du houilleur reste une maladie importante qui nécessite encore des efforts, tant pour la connaissance de ces mécanismes d'apparition que pour sa prévention technique et médicale. Les macrophages phagocytent les particules inhalées déposées dans les poumons avant d'en drainer une partie vers les ganglions lymphatiques. Une autre partie est dissoute ou détruite par voie oxydative à l'intérieur des phagocytes. Cette destruction est produite par "l'explosion oxydative respiratoire" induite par le système peroxydasique présent dans les phagocytes. Les fibres et particules minérales intrapulmonaires résistant à la phagocytose et à la destruction oxydative comprennent notamment l'amiante, le quartz et les fibres de verre.
