La prison est d'emblée considérée comme un milieu violent étant à la fois, par sa fonction d'assurer la garde des personnes incarcérées et par son organisation sécuritaire, une institution qui fait violence et un lieu de violences du fait de la présence d'une population incarcérée qui a pu commettre des actes violents. Deux perspectives s'opposent quant à l'explication de la violence en prison, celle qui se centre sur les détenus violents et celle qui en fait une production de la prison (Toch, 1978). Etablir d'un côté un lien entre violences des personnes incarcérées et violences interpersonnelles, c'est prendre le risque d'interpréter les violences entre personnes en termes culturalistes qui n'auraient d'autre effet que de renvoyer les uns et les autres à une violence individuelle initiale ou encore à une violence liée à un état, celui de détenu, celui de surveillant. Il y a de l'autre le soupçon de violence qui pèse sur la représentation de la prison, puisque la violence attachée à cette représentation et la peur qu'elle suscite participent de la fonction dissuasive de la peine de prison. La prise en compte concomitante de cette double perspective permet de comprendre la complexité du lien entre la violence du dispositif initial et de la privation de liberté et les violences interpersonnelles ou violences contre soi, sans limiter l'explication à un niveau individuel.
