A une analyse du système pénitentiaire, reposant sur une approche socio-historique de la pénalité, des prisons et de l'enfermement, cette recherche ajoute un complément original. L'option choisie est d'examiner la mise en place du secteur pénitentiaire actuel dans une perspective élargie à un ensemble administratif plus global. La période sur laquelle porte cette recherche correspond au transfert de la gestion des prisons du domaine de compétence de la police à celui de la justice. L'étude met en évidence le rôle joué par un organisme normatif et unificateur mal connu, l'Inspection générale des services administratifs (IGSA), dont l'efficacité a été d'autant plus grande que l'administration pénitentiaire se trouvait alors comme suspendue entre deux ministères aux logiques d'action fort différentes l'une de l'autre.
