La sociologie du sport a pu montrer combien l'apprentissage intensif d'une pratique repose sur une éducation sensorielle et la constitution d'un œil " cultivé " (l'" œil du boxeur " qu'évoque L. Wacquant (1989)), qui permet l'ajustement à la situation d'urgence agonistique ou compétitive. Si la formation des apprentis footballeurs passe également par ce type d'initiation au jeu, c'est aussi le regard qu'ils portent sur les confrontations de haut niveau et, au delà, leur rapport aux " pros " qui est modifié par leur apprentissage et qui participe de leur intériorisation du métier. L'ensemble de leurs pratiques de spectateurs et leurs prolongements (presse, DVD, livres) constituent un observatoire particulièrement opératoire pour comprendre leur socialisation professionnelle, cœur de la thèse qui alimente cette communication (Bertrand, 2008). Celle-ci s'appuie sur une enquête approfondie menée à l'intérieur du centre de formation d'un grand club français qui accueille des jeunes âgés de 12 à 19 ans. Observations dans la structure de formation et entretiens avec les différents acteurs constituent l'essentiel du matériau exploité. Ce sont, en particulier, les parcours de joueurs arrivés en fin de cursus (33 cas) qui permettent la description empiriquement fondée de ces mécanismes de socialisation. Les pratiques culturelles footballistiques de ces jeunes sont analysées sur la base de cette enquête, au croisement d'une sociologie de l'apprentissage et de celle du spectacle. Se révèle alors le rôle de la réception des matchs professionnels dans le perfectionnement des savoir-faire mais aussi dans l'appropriation symbolique du métier grâce aux mécanismes d'identification qu'elle permet. Plaisir du spectacle qui alimente l'ambivalence d'un métier-passion et la sociabilité entre pairs, usage des matchs comme support d'apprentissage, lecture de biographies de professionnels qui rassurent et donnent sens aux épreuves qui se succèdent dans la formation, sont autant de pratiques qui mettent en lumière l'incorporation du métier.
