La ségrégation résidentielle désigne la séparation de groupes ethniques ou sociaux au sein d'une zone géographique, qu'elle résulte de décisions individuelles ou de pratiques institutionnelles. S'agissant des Afro-Américains, la polarisation sociale ne suffit pas à expliquer une ségrégation résidentielle persistante. Puisqu'il est donc question de la mise à l'écart d'un groupe racial ("race" en tant que construction sociale), il nous est apparu pertinent de s'interroger sur les processus d'identification à l'œuvre dans la répartition de la population sur le territoire. La ségrégation à l'encontre des Afro-Américains ayant longtemps été un phénomène légal, ils sont plus touchés par la ségrégation résidentielle que les autres groupes ethniques et raciaux. Ainsi, les Afro-Américains sont le seul groupe en situation d'hyper-ségrégation, à savoir un degré d'isolement extrêmement élevé. Tandis qu'auparavant la ségrégation intervenait au niveau des quartiers à l'intérieur des villes, elle se fait désormais à un niveau géographique plus large suivant une dichotomie ville/banlieue. Notons que si le terme " suburb " désigne la périphérie géographique d'une ville, il n'a pas la même connotation que son équivalent français puisque c'est là que réside plus de la moitié de la population, principalement des Blancs appartenant à la classe moyenne. Quand certains parlent d'auto-ségrégation des minorités, nous nous demanderons dans quelle mesure les processus de formation des identités collectives et d'appartenance communautaire affectent le choix des lieux de résidence. Ainsi, en dépit de lois votées dans les années 1960 et 1970 interdisant les pratiques immobilières discriminatoires, aux pratiques officielles d'autrefois se sont substituées des discriminations plus insidieuses. En effet, les options des Afro-Américains en matière de logement restent fortement limitées tandis que de nombreux Blancs fuient les centres urbains (" white flight ") pour résider dans des zones suburbaines homogènes. Ces dynamiques réduisent les interactions entre groupes raciaux et partant exacerbent le clivage racial.
