Dès juin 1940, des historiens d'art et des conservateurs de monuments sont chargés par l'armée de terre (OKH) de la "protection" du patrimoine artistique dans plusieurs pays de l'Europe, envahis puis occupés par l'Allemagne nazie. Au sein des administrations militaires, d'abord en France et en Belgique, puis en Grèce, en Serbie et en Italie, ils interviendront dans de nombreux domaines, qui varient selon la situation du pays occupé, la durée de l'occupation, les relations occupés-occupants, la nature du patrimoine en question, les intérêts allemands sur ce même patrimoine et son degré de destruction. L'existence même de ces commissions, ainsi que leurs activités, soulèvent aujourd'hui de nombreuses questions, dont notamment celle des motivations ayant contribué à leur mise en place : Pourquoi en effet le pouvoir national-socialiste met-il en place ces commissions de sauvegarde du patrimoine dans certains pays occupés alors qu'en Allemagne, la préservation du patrimoine historique et artistique ne joue pas de rôle primordial ? Faut-il associer le "Kunstschutz" en Europe occupée à la " façade extérieure " du régime national-socialiste, donc à la propagande culturelle pure et simple ? Ou bien doit-il son existence et son impact aux volontés d'une petite élite culturelle et scientifique, désireuse de maintenir en vie - par le biais de ses activités au sein du " Kunstschutz " - des réseaux professionnels internationaux constitués dans l'avant-guerre, afin d'être mieux préparé aux conditions de l'après-guerre ?
