En France, l'administration est l'État. Elle dote la nation d'une constitution administrative qui, à compter de la IIIe République, pallie les insuffisances d'une constitution politique décriée. L'État de droit, forgé par la doctrine universitaire, offre à cette constitution administrative une légitimité juridique qui résout, en apparence, la question de sa légitimité politique qui était restée pendante au XIXe siècle. L'histoire administrative raconte enfin la mise en forme du social par l'État ou, du moins, raconte-t-elle la façon dont la puissance de l'État est unanimement acceptée en tant qu'elle rend possible la réalisation d'un idéal social.
