L'ambivalence des référentiels d'action publique explique comment les discours d'action publique peuvent simultanément contribuer à la cohésion de la société tout en autorisant l'accommodement des tensions qui la traverse. Dans le cas de la vieillesse, elle n'est pas synonyme de décalage entre les objectifs affichés de l'action publique (traditionnellement consensuels) et les orientations des protagonistes de sa mise en œuvre, mais concerne ses instruments. L'hypothèse proposée est que cette combinaison entre objectifs consensuels et ambivalence des instruments comporte fonctionnalité en termes de régulation des tensions qui traversent cette action publique, mais implique aussi que la question de la recomposition de la protection sociale en direction des personnes âgées n'est pas tranchée. Cette proposition est illustrée à partir de deux recherches. La première porte sur l'utilisation des notions de vulnérabilité et de fragilité comme outils d'individualisation et de ciblage des interventions et prestations auprès des personnes âgées, mais aussi d'optimisation des ressources de la solidarité collectives. La seconde recherche porte sur l'ambivalence des instruments de programmation et de pilotage de la mise en œuvre des politiques de prévention et d'accompagnement de la perte d'autonomie à travers le cas des agences régionales de santé. Dans les deux cas, l'ambivalence des cadres cognitifs et instruments de l'action publique conduit à soulever la question des modalités de réalisation des arbitrages et de leurs implications, tant en termes d'évolution de la protection sociale, que pour les protagonistes et les populations cibles de cette action publique.
