Aux Etats-Unis, toute recherche portant sur des sujets humains est soumise à des comités d'éthique qui peuvent bloquer le financement des projets si ceux-ci contreviennent aux principes éthiques. Les autorités américaines ont été amenées à penser la nécessité d'une régulation éthique à la suite de scandales dans la recherche médicale. Les principes de cette régulation ont été posés en 1979 dans le rapport Belmont, dont les recommandations s'appliquent à toutes les recherches comprenant des sujets humains - y compris par les sciences sociales. La régulation éthique est mise en œuvre par des comités d'éthique décentralisés au niveau de l'université, les Institutional Review Boards. Aucune recherche ne peut être conduite sans leur approbation préalable. Si les chercheurs de sciences sociales s'accordent sur la nécessité de principes éthiques dans la recherche, la critique à l'égard de ces comités s'est durcie ces dernières années. L'histoire de la régulation éthique aux Etats-Unis soulève un certain nombre d'enjeux qui ne sont pas spécifiques au contexte américain.
