Si la photographie " a porté un coup mortel aux vieux modes d'expression, tant en peinture qu'en poésie " , l'apparition du langage dans l'espace artistique a parachevé la déstabilisation des références picturales entreprise au XIXe siècle. Dès 1909, les futuristes ont institué avec force, en la personne du poète Filippo Tommaso Marinetti et ses Parole in libertà futuriste , les mots dans l'espace de la page, comme des éléments à la fois visuels et signifiants. Ces traces de langage se sont à leur tour infiltrées dans les œuvres, répondant à l'injonction de nombreux artistes qui réclamaient l'abolition des frontières entre les genres, mais encore plus entre l'art et la vie, en utilisant des éléments directement tirés du quotidien. Ainsi, l'utilisation de mots en peinture ou de compositions graphiques et poétiques, en grande partie par le biais du collage, trouve avec les surréalistes un cadre théorique que les futuristes, cubistes ou artistes Dada avaient laissé au stade de l'expérimentation. Sur les bases posées par les œuvres de René Magritte et surtout sous l'influence de Marcel Duchamp, des artistes ont produit à leur tour des textes qui avaient pour fonction d'expliquer un dispositif visuel ou textuel au premier abord in-signifiant, rendant l'usage de la parole presque aussi fondamental que celui du pinceau un siècle auparavant.
