Une très grande variété de prix, récompenses et autres labels sont régulièrement décernés aux villes, Utilisés depuis plus d'un demi-siècle pour distinguer les qualités esthétiques de certains territoires (le concours des villes et villages fleuris a été créé en 1959), ces instruments méritocratiques sont restés cantonnés aux domaines du tourisme et du patrimoine jusqu'aux années 1990. On a depuis assisté à la multiplication de récompenses qui ne visent plus à distinguer les caractéristiques du territoire mais la qualité de la gestion territoriale. Les prix et labels sont alors devenus des instruments de management public, utilisés pour inciter les villes à innover et pour diffuser ces innovations, transférant ainsi dans la sphère publique des pratiques et des techniques de management de la qualité développées dans le monde de l'entreprise. Ces distinctions semblent prises au sérieux par les villes qui y apparaissent aussi sensibles que les généraux à leurs médailles. Il en va autrement du côté des chercheurs français, qui n'ont pas accordé jusqu'à présent à ces instruments d'action publique l'attention qu'ils méritent. Leurs homologues anglo-saxons ont été plus prompts à s'y intéresser, considérant leur essor sous le double angle de la néo-libéralisation et de la néo-managérialisation des politiques urbaine
