Qu'est-ce que l'autonomie de l'élève ? Qu'est-ce qui empêche l'élève d'atteindre à l'autonomie ? Dans ce livre, Gérard Sensevy construit des éléments de réponse à ces questions, en décrivant une recherche menée dans une classe de la fin de l'école primaire, classe dans laquelle certaines formes d'organisation de l'étude ont été mises en place en mathématiques. L'autonomie de l'élève est ainsi directement reliée à l'étude. En tant qu'autonomie didactique, elle suppose dans la classe un certain rapport aux objets de savoir et à l'ignorance, un certain rapport au temps et à la mémoire, un certain rapport aux autres, un certain rapport à l'institution au sein du contrat didactique. Au-delà, c'est l'institution elle-même que ce livre tente de (re)penser : comment concevoir des institutions didactiques (où l'on enseigne et où l'on apprend) qui nécessitent l'autonomie des élèves ? Comment faire vivre des modes de régulation par lesquels les institués (les élèves) acquièrent de la puissance sur leur devenir et sur le devenir institutionnel ? C'est dire : comment le travail didactique peut-il s'inscrire dans l'expérience de la démocratie ?
