Un demi-siècle après sa disparition, Paul Rivet occupe, dans la mémoire et l'histoire de l'ethnologie française, une place mineure, qui n'est pas à la mesure de son enseignement anthropologique ni de son intense activité institutionnelle et politique. Alors qu'il est, aux côtés de Marcel Mauss, l'autre père fondateur de la discipline dans les années 1920-1930, il reste un savant méconnu, raidi dans quelques lieux communs qui, une fois énoncés, assèchent la curiosité - citons pour mémoire les plus rebattus, celui de fondateur du Musée de l'Homme, ou bien encore celui, employé à tort, d'anthropologue physique. Cheville ouvrière de l'institutionnalisation de l'ethnologie française dans l'entre-deux-guerres, il est aussi une de ces figures emblématiques des intellectuels de la Troisième République, un savant vivement impliqué dans des luttes politiques contre le fascisme et le racisme, pour le respect, la dignité et la solidarité humaines. Issu de la nouvelle méritocratie républicaine, il va se faire l'apôtre d'une ethnologie conçue comme une discipline de vigilance, une école d'optimisme, investie d'une mission sociale et culturelle d'édification, d'éducation, du peuple. La fondation du Musée de l'Homme lui permettra de concrétiser ses ambitions. Grand pédagogue, animé d'une force de conviction rare, Paul Rivet possède un charisme qui s'exerce bien au-delà du petit cercle des ethnologues. Chez cet homme, la vocation et le métier, le savant et le politique, ne font qu'un ; ces engagements se sont nourris l'un l'autre jusqu'au bout.
