L'hypothèse darwinienne de la pangenèse postule que, à tout moment, les cellules du corps émettent de minuscules parcelles d'elles-mêmes qui sont capables de reconstituer des cellules équivalentes à celles dont elles proviennent. Appliquée à la question de l'hérédité, elle signifie que les gemmules circulent dans le corps et s'accumulent dans les cellules sexuelles. La pangenèse est ainsi un mécanisme hypothétique pouvant expliquer l'hérédité des caractères acquis. Cette notion est intervenue de manière brève, mais décisive dans les débats sur les races humaines de la fin du 19e siècle. Appliquée aux caractères mentaux et moraux, elle impliquait que les progrès culturels s'incorporaient automatiquement dans le patrimoine héréditaire. C'est ce que croyait Darwin. Galton et Wallace s'y sont opposés, le premier en soutenant que les différences morales et mentales étaient inscrites dans un fonds biologique précédant la culture, le second en récusant l'idée d'inégalité mentale et morale entre les hommes.
