Terme fétiche, le mot "déterminisme" est équivoque. Des éléments scientifiques opératoires se mêlent à des connotations philosophiques, elles-mêmes diverses et équivoques. S'agit-il d'un principe métaphysique touchant à la structure du monde, d'un principe méthodologique des sciences de la nature, ou d'une propriété de certaines théories physiques? Dans chacun de ces usages, de délicates ambiguïtés se tapissent. Simultanément, l'ombre du problème métaphysique se profile derrière les usages les plus circonscrits, et opératoires, du terme. De là sa charge passionnelle. L'histoire du mot est embrouillée. Aujourd'hui, il renvoie le plus souvent à la vision laplacienne du monde physique, formulée en 1814 au début de "l'Essai philosophique sur les probabilités". Cependant, ni Laplace ni ses premiers lecteurs n'ont utilisé le mot "déterminisme" pour qualifier cette spéculation. Ce n'est qu'en 1865 que le mot fut popularisé dans les langues philosophiques et scientifique par Claude Bernard, mais en un sens différent de ce que l'on a appelé plus tard le "déterminisme laplacien". Aussi mon propos sera-t-il organisé autour de deux questions : j'évoquerai d'abord des circonstances dans lesquelles le mot "déterminisme" a émergé. Puis j'examinerai quelques problèmes conceptuels soulevés par le déterminisme laplacien.
