La Direction du Tourisme, dans le cadre de son programme de recherche 2003-2004, a lancé un appel à projets sur le thème du tourisme et de l'espace urbain. Le laboratoire "Sociétés, Environnement, Territoire" - Unité Mixte de Recherche 5603 de l'Université de Pau et des Pays de l'Adour et du Centre National de la Recherche Scientifique - a été retenu pour travailler sur la question du traitement et de la gestion des espaces publics touristiques urbains. Ceux-ci constituent en effet la face concrète des multiples processus qui contribuent à la production et à la diffusion des images qui donnent sens à la ville et qui fondent son attrait touristique. La question de l'ouverture et de l'aménagement de ces espaces publics y est donc centrale. Après des expérimentations méthodologiques multiples (à Paris, à Aix-en- Provence, à Lyon, à Marseille, à Montpellier et même à Rio), les travaux ont porté sur deux villes très différentes. Barcelone ne cache pas son désir de ravir à Paris sa place de première ville touristique européenne mais une crise du modèle d'urbanisme y entre en conjonction avec une transformation radicale du tourisme. Celui-ci est devenu en une décennie un tourisme de masse et l'image de " ville mondiale " nouvellement proposée par Barcelone rentre en conflit latent avec la réalité profonde vécue par ses habitants ; des stratégies d'évitement commencent à se faire jour entre visiteurs et Barcelonais. Pour sa part, Bordeaux, septième ville française, est passée récemment d'une léthargie profonde à des initiatives multiples dans lesquelles l'événement et les grands travaux urbains dominent. Sa nouvelle image d'ouverture et de " bien vivre " est construite au prix d'efforts considérables dans l'aménagement urbain, mais au prix d'un grand appauvrissement du discours - discours touristique, mais aussi discours de la ville. Les deux cas témoignent d'un modèle touristique en crise, dans lequel les villes hésitent sur leur devenir et où l'aménagement soumis à l'empire de l'image finit par produire un fonctionnement réduit.
