Aux XVIIIe et XIXe siècles, la neutralité des hôpitaux est une idée prônée par les médecins, et plus encore par les chirurgiens. En 1743, lors de la guerre de Succession d'Autriche, l'Angleterre et la France ont décidé d'appliquer le principe - proposé par John Pringle - du respect des hôpitaux militaires. En 1745, à Fontenoy, Louis XV a demandé que les blessés ennemis soient soignés comme les Français. Aussi bien, les négociateurs de la Convention de Genève de 1864 avaient-ils d'illustres prédécesseurs.
