Dans un contexte de forte mise en valeur du développement local et de mise en place de nouvelles constructions territoriales, l'institution municipale est perçue comme étant de plus en plus inadaptée aux besoins politiques et administratifs locaux des sociétés contemporaines, a fortiori en milieu rural lorsque ces cellules de base sont peu peuplées. Pourtant, une grande part des édiles municipaux défendent fermement leur institution, malgré les difficultés rencontrées. Face à la constitution des nouvelles mailles géographiques, les petites communes ont-elles encore des ressources propres ? Sont-elles capables de rester dynamiques et de conduire des projets de développement porteurs d'une certaine forme de croissance locale ? Enfin, dans une perspective de compétitivité des territoires, les plus petites localités auraient-elles une attractivité supplémentaire liée à des aménités particulières ? La présentation s'appuie sur une enquête réalisée en 2007 auprès des maires de 550 communes ayant compté moins de cinquante habitants lors d'un recensement au moins entre 1962 et 1999, et s'intéressant notamment à leur point de vue sur la situation de leur localité, ses ressources, ses réalisations et projets à venir, ou encore leur conception de l'intercommunalité. Ces résultats seront confrontés à un corpus de données statistiques disponibles, à des travaux déjà effectués dans ce domaine et à des entretiens et observations conduits sur le terrain. Les premiers résultats observés montrent que malgré des ressources humaines et matérielles très réduites, certaines localités parviennent à monter des projets d'amélioration de la vie locale, qui vraisemblablement ne pourraient pas voir le jour si les compétences municipales n'étaient pas aussi importante qu'actuellement. Cependant, dans de telles situations l'engagement personnel des acteurs locaux est capital. Par ailleurs, nombre d'élus et d'habitants revendiquent une certaine inertie, considérant comme inopportunes la plupart des politiques volontaristes de développement, qui ne sauraient contribuer à une amélioration concrète de leur cadre de vie.
