L'objet de cet article est de proposer une interprétation cohérente de l'une des pièces shakespeariennes les plus problématiques et déroutantes pour la plupart des critiques contemporains. Si la pièce est généralement estimée sur le plan artistique, certains la considérant même comme la plus grande réussite artistique de Shakespeare, les thématiques politiques et idéologiques qu'elle aborde paraissent trop partisanes et polémiques pour valider une approche critique dépassionnée et objective. Cet article s'efforce de montrer qu'au-delà du conflit politique et idéologique sur lequel repose l'intrigue, la construction antithétique du drame et son arrière-plan romain permettent à Shakespeare de mettre en lumière un conflit historique propre à l'époque de sa composition et relatif aux fondements de la politique moderne. Dans la perspective trifonctionnelle mise au jour par George Dumézil pour l'aire culturelle indo-européenne, Shakespeare propose une interprétation de l'histoire de l'Angleterre depuis le Moyen Age jusqu'à l'aube de la modernité au début du XVIIe siècle faisant se succéder un âge théocratique - marqué par la supériorité de l'autorité spirituelle sur le pouvoir temporel et illustré par les pièces historiques anglaises depuis le Roi Jean jusqu'à Richard II - , un âge politique - marqué par une collaboration intéressée du temporel et du spirituel et aboutissant logiquement, dans Henri VIII, à une mise sous tutelle de la fonction religieuse absorbée par le pouvoir monarchique - et, pour finir, un âge économique se caractérisant par une montée en puissance des représentants de la fonction productrice qui revendiquent à leur profit la souveraineté politique et font de la société le moteur du changement. En tant que couronnement dramatique de cette évolution historique, Coriolan illustre la substitution de la fonction productrice à la fonction guerrière au fondement des révolutions modernes et soulève la question particulièrement difficile du sens moral qu'il convient de donner à ces transformations de grande ampleur.
