Le Conservatoire de musique de Paris a réuni pendant deux siècles plus de 4 000 instruments. Il constitua la première collection publique à caractère patrimonial. Conçu dès 1793, ce projet de musée ne put se réaliser qu'en 1861. Beaucoup de pays suivirent alors cet exemple. Mais l'histoire du Musée Instrumental montre que son caractère très spécialisé attira rarement le soutien des tutelles. Il connut quelques moments de remarquable développement, mais aussi de longues périodes de marasme, échappant difficilement à l'ambiguïté fondamentale qui pèse sur tout musée musical. Après avoir fait la lumière sur ses origines révolutionnaires, cet ouvrage présente les conservateurs qui en ont eu la charge, parmi lesquels Berlioz et Geneviève Thibault de Chambure. Au travers des acquisitions, de leur restauration et de leur mise en valeur, il touche à la fois à l'histoire musicale et à celle de ses institutions, mais aussi à l'histoire technique et à celle du goût, tout en s'inscrivant dans le développement des plus récentes études sur les musées français. Il est complété d'un répertoire sommaire de l'ensemble des collections. C'est en s'appuyant sur cet héritage riche et constrasté que le musée de la Musique, indépendant du Conservatoire, a ouvert ses portes en 1997 au sein de la Cité de la Musique.
