De part et d'autre de l'Atlantique, le constat est proféré. La république perd de plus en plus sa forme distinctive. Face à la «mondialisation», à la déréglementation économique, au retour des particularismes, à la commercialisation du monde, ses institutions s'étiolent : voilà ce qui émeut ou réjouit, attriste ou soulage. Mais, la question est-elle bien formulée ? Est-on seulement certain de savoir ce que le mot désigne au coeur de telles sentences ? La république, historiquement, c'est à la fois une définition de l'Etat et l'accession au pouvoir de nouvelles catégories sociales, une référence constitutionnelle et une utopie mobilisatrice. Que son tranchant critique soit émoussé, nul n'en doute. Mais, il l'est, pour tout dire, depuis que le mot désigne un régime, c'est-à-dire un ordre politique établi. C'est là où faire un détour par le passé peut aider à comprendre le présent. Car l'idée d'un déclin n'est pas le fait d'héritiers désinvoltes ou d'une époque de discordances. Elle s'inscrit dans l'expérience même d'une institutionnalisation (l'avènement de la république) qui nourrit l'équivoque en assimilant dimension institutionnelle et dimension militante.
