Le secteur de l'eau a connu depuis les années 1980 et les politiques de libéralisation des transformations très importantes. Avec l'intervention de grandes firmes privées, d'ingénieries et de consultants internationaux, de banques de développement et de fonds d'investissements le marché s'est globalisé. Ce phénomène a eu comme conséquence de modifier la relation puissance publique/opérateur qui jusqu'alors se jouait exclusivement dans le cadre d'un monopole territorial. A partir d'une étude des firmes et de leurs transformation ce texte soutient un triple argument. Premièrement, la concurrence "pour" le marché est plus vive qu'on le dit car le nombre de compétiteurs s'est accru. Deuxièmement, à cette concurrence la plus connues s'ajoutent trois compétitions de second rang : une concurrence vive sur les choix globaux (les préalables), une concurrence avec les ingénieristes et les industriels de l'environnement sur différents maillons du cycle technique, une compétition entre l'eau du robinet et l'eau en bouteille. Troisièmement, cette situation de l'industrie de l'eau a des conséquences sur les relations entre puissance publique et firmes qui furent pensées comme relevant d'un seul monopole local. Les opérateurs n'ont pas tout le pouvoir ; ils doivent prendre en compte les quatre types de compétition, ils doivent écouter le gouvernement local et veiller à leur réputation. Cela éclaire d'un autre jour les débats sur les monopoles et leur régulation ; elle invite à revoir la théorie du monopole naturel, conçue à la fin du 19e siècle pour des situations de monopole territorial et de face à face fermé entre la puissance publique et la firme. Le monde actuel est plus ouvert et plus concurrentiel, ce qui contribue à rééquilibrer les relations entre les gouvernements et les grandes firmes privées.
