Les différents scénarios modélisant les changements climatiques à venir prédisent une augmentation de la fréquence et de la sévérité des événements de sécheresse en Europe occidentale, comparables à ceux de 1976 et 2003. Dans ce contexte, la capacité des arbres à faire face à de sévères épisodes de sécheresse apparaît comme un enjeu scientifique et économique majeur. Parmi les essences forestières dominant les forêts du Massif Central, le hêtre ([i]Fagus sylvatica[/i] L.) devrait subir une forte régression de son aire de distribution. En effet, cette espèce présente une vulnérabilité spécifique aux stress hydriques, du fait de ses exigences écologiques strictes en termes de précipitations annuelles et hygrométrie de l'air. L'intérêt de l'espèce réside dans sa large répartition géographique et sa forte amplitude écologique, visible à l'échelle du Massif Central qui ne compte pas moins de 4 types de hêtraies, soumises à différentes influences climatiques. L'approche développée au laboratoire pour étudier la résistance des arbres à la sécheresse est celle de l'analyse de leur vulnérabilité à l'embolie gazeuse qui affecte les vaisseaux du xylème lors d'évènements de sécheresse. Le projet développé au PIAF en collaboration avec le CBNMC vise à étudier la variabilité de la résistance à la sécheresse des hêtraies du Massif Central par des approches écophysiologiques novatrices et par la compréhension des bases moléculaires de la vulnérabilité à l'embolie. L'objectif final est d'appréhender les interactions entre les arbres et leur environnement afin d'évaluer le potentiel adaptatif des peuplements de hêtres aux futurs changements climatiques.
