Les dessertes dites 'de proximité' se multiplient dans les périmètres de transports urbains des agglomérations françaises. Bien qu'en attente d'une définition stabilisée, cette catégorie plastique est très opératoire aux yeux des décideurs locaux qui voient en elle l'occasion de déployer une offre 'sur mesure', définie au plus près des besoins et répondant à des objectifs finement territorialisés. Cette étude a été conduite pour évaluer la capacité du Microbus Gruau à répondre à cette demande montante. Ce petit véhicule de vingt-deux places, qui présente des caractéristiques innovantes (urbanité, accessibilité, modularité), a été conçu en référence à la diversité des besoins amalgamés sous ce terme de proximité, et afin de combler une carence reconnue dans l'offre de matériel roulant de petit gabarit. Mais son caractère innovant génère autant d'opportunités de développer une offre originale et attractive que de contraintes lourdes et insuffisamment anticipées dans le cadre de l'exploitation. Sur le terrain, les mises en service rencontrent ainsi un succès très variable, pouvant se solder par la sortie de service pure et simple des véhicules. L'analyse croisée de ces expériences permet de préciser quels sont les services que peut assurer ce type de véhicule dans des conditions satisfaisantes pour les acteurs locaux. Elle montre également que, loin d'être imputables au seul véhicule, succès et échecs dépendent des conditions d'insertion dans le réseau de transport et dans l'ensemble des politiques territoriales, agissant ainsi comme un révélateur des marges d'innovation de l'action publique locale.
