Première synthèse, depuis Émile-Guillaume Léonard (années 1960) de cinq siècles d'histoire des protestants français, des années 1510 à nos jours. La minorité religieuse "huguenote" est étudiée dans sa théologie (dont l'Institution de la religion chrétienne, de Calvin), sa culture, sa composition sociologique, son assise géographique, et dans sa longue histoire conflictuelle et menacée. Le livre insiste sur la violence multiforme qui l'a frappée du 16e au 18e siècle, sur ses stratégies de survie, de fidélité, d'élaboration d'un récit destiné à sauvegarder une identité; mais aussi sur son rayonnement social, culturel, économique, au 16e, dans les années de répit du 17e (1630-1660), et dans l'État et la société post-révolutionnaires, avec son apport important à l'élaboration de la laïcité, notamment. Deux gros chapitres sont consacrés au grand exil (Refuge huguenot) lié à la Révocation de l'édit de Nantes: 150 000 personnes environ, étudiés dans leur contribution à l'édification d'une "République des lettres" et d'États nouveaux (dont le Brandebourg-Prusse). La conquête des "évangéliques" est étudiée en fin d'ouvrage, ainsi que le poids de la mémoire dans l'identité des "huguenots".
