La notion d'énigme, fréquemment invoquée à propos de la littérature romanesque arthurienne, est en réalité une notion complexe et protéiforme qui se définit comme figure de discours, forme fixe et mode d'investigation herméneutique. Dans cet univers, les héros se distinguent des figures œdipiennes, soumises à la parole contrainte et à la révélation de la devinaille : les quêteurs arthuriens manifestent les signes d'une subjectivité naissante qui les pousse à interroger l'autre et le monde. Pourtant, le désir de savoir et l'entreprise herméneutique s'avèrent parfois décevants et l'énigme illusoire. D'interrogations comblées en questions oubliées ou en attentes déçues, les textes développent un effet d'énigme qui entretient la tension romanesque et apparaît comme un facteur poétique essentiel. Fondé sur le jeu des failles et des réécritures, l'effet d'énigme repose sur une esthétique de la béance et du voile qui contredit l'apparente clôture de l'espace textuel. Malgré la prégnance du modèle scripturaire, le roman arthurien se découvre alors comme un monde des possibles, une œuvre de fiction consciente de sa nature. Le Graal et l'identité constituent ainsi deux grands paradigmes qui garantissent la pérennité et la vigueur de l'entreprise romanesque.
