Médecin et naturaliste de formation, Louis Lortet (1836-1909) s'impose comme une figure du monde scientifique lyonnais : professeur d'histoire naturelle médicale et de parasitologie, il est l'un des fondateurs de la faculté de médecine de la ville, son premier doyen (1877-1906) et le directeur du muséum d'Histoire naturelle (1869-1909). Après deux missions scientifiques en Orient, en 1875 et 1880, il publie le récit de ses voyages, d'abord sous forme d'articles dans "Le Tour du monde" (1880-1882), puis en volume, sous le titre de "La Syrie d'aujourd'hui, voyages dans la Phénicie, le Liban et la Judée" (1884). Les thèmes conventionnels d'une relation de voyage - observations sur la faune, la flore et la géologie, descriptions des sites et monuments historiques, indications diverses sur la population et ses modes de vie - y servent l'exposé d'un projet précis et argumenté pour l'établissement d'un protectorat français en Syrie, et qui s'inscrit dans le contexte de la diffusion des idées coloniales, notamment par le biais des récits de voyage.
