Ce texte reprend et développe par l'ajout de nombreux exemples les propos tenus lors d'une conférence donnée par l'auteur au Muséum National d'Histoire Naturelle, sur le site du Jardin des Plantes, le 12 février 2008. Il expose une théorie portant sur le rôle des perturbations dans l'assemblage et l'évolution des espèces au sein des écosystèmes, en prenant principalement, mais pas uniquement, comme base de réflexion les écosystèmes terrestres. Deux groupes d'organismes, possédant des stratégies opposées vis-à-vis des perturbations de l'environnement, sont présentés, tous deux participant à la constitution des communautés animales, végétales et microbiennes que nous connaissons, mais avec des exigences différentes vis-à-vis des fluctuations de l'environnement. Les " civilisés " possèdent des mécanismes anticipateurs leur permettant d'optimiser sur le plan énergétique leurs performances dans un environnement prévisible (stable ou soumis à des fluctuations cycliques) et ont développé des spécialisations poussées au cours de l'évolution. À l'opposé les " barbares " sont peu performants dans un environnement stable car peu économes de leur énergie mais sont bien adaptés à des conditions changeant de manière imprévisible, en particulier lors des grandes crises écologiques qui aboutissent à la genèse de nouveaux clades non spécialisés. Ces deux catégories d'organismes cohabitent lorsque le milieu est soumis à des perturbations ne dépassant pas le seuil de tolérance de chacun des deux groupes, maximisant ainsi la biodiversité dans le cas des perturbations dites " intermédiaires ". Ils se succèdent ou alternent au cours de la dynamique naturelle ou provoquée des habitats qui les hébergent ou qu'ils contribuent à élaborer, de même qu'au cours de l'évolution.
