Le quartier de Chinatown à New York est surtout connu pour la densité et la diversité de son tissu entrepreneurial chinois (restauration, confection, blanchisseries, petit commerce notamment). Environ 7 000 Chinois vivaient à Manhattan au début du XXe siècle. La fin du Chinese Exclusion Act en 1943 et surtout l'abandon effectif des quotas ethniques avec l'Immigration and Nationality Act de 1965 sont deux jalons historiques majeurs de la politique migratoire expliquant la croissance soutenue de la présence chinoise dans le quartier tout au long de la seconde moitié du XXe siècle. La communauté chinoise y est forte de 100 000 à 150 000 individus. Les originaires des régions du sud de la Chine y sont bien représentées (Hong Kong, Canton, etc.) ainsi que les réseaux diasporiques chinois traditionnels d'Asie du Sud-Est (Viêt-Nam, Malaysia, Taïwan, etc.) ; la provenance des immigrants tend néanmoins à se diversifier (Sichuan, provinces du nord, etc.).La mise en scène des commerces traduit la diversité de ces origines, à travers leurs enseignes (Hong Kong Supermarket, Southern Craft Trade, Famous Sichuan, Bank of China, Great Eastern Bank, etc.), le recours quasi systématique aux idéogrammes, les symboles provinciaux ou nationaux auxquels ils font appel (drapeau de Taïwan par exemple). Ici, l'économie ethnique permet à des dizaines de milliers d'immigrants ne maîtrisant pas l'anglais et parfois sans permis de travail de s'insérer sur le marché de l'emploi. En contrepartie, les salaires et les conditions de travail y sont souvent très en-deçà des standards de l'économie nord-américaine. L'économie transnationale (agences de voyage, banques et assurances comme Abacus, importation alimentaire), le tourisme culturel (boutiques de souvenirsà destination tant des Chinois de Chine et d'ailleurs que des États-Uniens et autres non-Chinois), et les services (cabinets d'avocats spécialisés dans l'immigration, salons de beauté asiatiques, auto-écoles, médecine chinoise et occidentale) et produits (épiceries, poissonneries, supermarchés, magasins de vente d'herbes médicinales) répondant aux besoins spécifiques des immigrants sont les piliers de cet entreprenariat. La religion n'est pas en reste, comme le montre le temple taoïste (Shan Xiu Taoist Temple of New York) coincé entre deux boutiques de souvenirs sur Lafayette Street. La zone de Canal Street et les rues adjacentes comptent pas moins de 260 bijouteries,tandis que le quartier rassemble quelques 200 restaurants asiatiques étroitement liés au puissant commerce alimentaire transnational (Chinese American Trading Company, Mr. Mushroom, Shung Kee Food, etc.). Les nombreux magasins de vêtements rappellent le rôle historique qu'a joué la confection dans la structuration de l'économie ethnique du quartier.