Cet ouvrage commence par poser la question de la question : pourquoi les historiens (médiévistes) se posent-ils aujourd'hui la question de la justification de leur activité ? La raison d'une telle interrogation réside dans la délégitimation qui frappe aujourd'hui l'étude (de l'histoire [médiévale]), délégitimation qui trouve sa source dans la perte d'utilité idéologique de l'étude de l'histoire (médiévale). Face à cette perte d'utilité idéologique, serait-il alors possible de "sauver" l'étude de l'histoire (médiévale) par la démonstration de l'existence d'une utilité intellectuelle qui lui serait propre ? Sont alors examinés, pour les réfuter, les arguments fondés sur une compréhension de l'histoire (médiévale) comme moyen de compréhension du présent, ou au contraire comme altérité radicale par rapport au présent. Et si, par contre, paraît acceptable l'idée suivant laquelle l'étude de l'histoire médiévale est seule capable d'apporter des réponses à certains questionnements abstraits de la science sociale (démonstration ici menée à l'exemple de la figure singulière que prend, dans la société médiévale, le rapport entre valeur d'usage et valeur d'échange), il n'en reste pas moins que l'essentiel est bien de reconnaître, à rebours de l'idéologie contemporaine, que ce n'est pas l'utilité d'une activité qui en fait le sens et la justification.
Pourquoi étudier l'histoire (médiévale) au XXIe siècle ?