La création en 1990 de la " Student loans company " (SLC) par le gouvernement conservateur britannique a marqué le début d'une hausse concomitante des frais d'inscription et des prêts à la charge des étudiants anglais. Elle constitue une rupture avec la politique antérieure garantissant la gratuité des études supérieures et des bourses d'entretien à la majorité des étudiants britanniques. Elle initie aussi de nouveaux rapports de pouvoir dans ce domaine entre des autorités locales jusqu'ici responsables de ces questions et le gouvernement britannique. Si la gestion des autorités locales revient à des représentants politiques locaux élus au suffrage universel, la SLC est une agence financée par le gouvernement mais au fonctionnement indépendant du ministère ou de toute autre institution politique. Les gouvernements travaillistes ont par la suite confirmé cette tendance au dessaisissement des acteurs publics. Le rôle de la SLC a en effet été accru depuis 1997 puisqu'elle s'est vue confiée la distribution de nouvelles ressources et une nouvelle agence, l' " Office for fair access " (OFFA) a été lancée en 2006 afin de mettre en place dans les établissements universitaires des politiques locales de soutien aux étudiants. Cette recomposition de la distribution des ressources monétaires dévolues aux étudiants s'inscrit dans une politique publique d'enseignement supérieur entamée à la fin des années 80 par les conservateurs et poursuivie par les gouvernements de Tony Blair à partir de 1997. Audelà des éléments de rupture qui la traversent, cette politique publique a eu pour objectif constant depuis 1987 l'augmentation des effectifs étudiants et l'élargissement de l'accès à l'enseignement supérieur aux étudiants dits " non traditionnels " issus des groupes socioéconomiques défavorisés (classes populaires, femmes célibataires, minorités ethniques, ...). Si cette volonté d'expansion du système éducatif n'est pas nouvelle, les impératifs économiques qui lui sont associés le sont davantage. Ils ont contribué à mettre en doute la nature et la réalité de la politique d'accès préconisée depuis 1987. En focalisant notre attention sur le développement concomitant des frais d'inscription et de l'endettement étudiant et en le considérant comme un élément fondamental de l'expansion de l'enseignement supérieur britannique depuis 1987, nous entendons mettre en question la capacité de la nouvelle politique sociale étudiante par-delà ses ruptures et ses continuités, à reconfigurer dans le temps les réalités sociales étudiantes. Il ne s'agit pas ici de savoir si la création de la SLC et le dessaisissement progressif des autorités locales d'éducation est un moyen de dépolitiser le débat sur les questions étudiantes, mais plutôt de savoir si cette privatisation modifie les rapports que les étudiants anglais entretiennent avec les études supérieures, leur famille ou le marché du travail, ainsi que d'évaluer le poids du groupe socioéconomique d'appartenance dans ces évolutions. Le rapport Dearing publié en 1997, les livres blancs sur l'enseignement supérieur publiés en 1987, 1991 et 2003, illustrent les ruptures et les continuités des objectifs assignés par les conservateurs et les travaillistes depuis une vingtaine d'années. L'élargissement et l'augmentation des effectifs étudiants ont été financés via la distribution de plus en plus massive par la SLC de prêts et autres ressources afin de soulager les étudiants des augmentations successives des frais d'inscription. Si la composition des revenus en fonction des groupes socio-économiques d'appartenance met en lumière des inégalités entre étudiants, un mouvement général et durable conditionne désormais l'accès aux études supérieures à un endettement croissant et à l'exercice d'une activité salariée.
Des bourses aux prêts : retour sur la privatisation de la politique sociale des étudiants anglais