Dans Modeste Mignon, roman tardif de Balzac, la volonté de renégociation de son statut par l'entreprenante héroïne éponyme a pour effet d'accuser les petitesses des hommes qui l'entourent, avec une insistance qui relève d'une esthétique caricaturale. Ce processus affecte non seulement les personnages qui font l'objet de la satire de la vie provinciale, mais les prétendants au mariage, désidéalisés par la comédie à laquelle ils doivent se prêter. Ce rapetissement et les désordres du genre se donnent à lire dans les corps, le récit leur assignant des causes entre hérédité et histoire, en cette fin de Restauration, et se laissent difficilement penser à travers la notion de crise. Peu d'alternatives aux modèles virils traditionnels et peu de solutions viables s'esquissent, en dépit du rôle central du père, la plus convaincante étant à chercher dans la figure du savant, avec le chirurgien Desplein.
Petitesses du masculin dans Modeste Mignon de Balzac